Глава 1. Похищение
Я шла по одинокому переулку, быстро шагая вперёд, с каждым мгновением приближаясь к оживлённой улице, как вдруг сильные руки схватили меня со спины и накинули мне на голову мешок. Я забилась в крепком захвате, но мои силы были ничтожны по сравнению с нападавшим. Я прикусила губу от страха, на языке почувствовался металлический вкус крови.Дальше я почти ничего не помню, лишь темноту в мешке и тряску. По всему телу бегали мурашки, а глаза наливались слезами бессилия. Когда моё хрупкое тело наконец вытащили из мешка, до меня дошло, куда похититель двигался… Дворец королевской семьи. Раньше мне доводилось только слышать о великолепии архитектуры замка. В живую он казался ещё более прекрасным, чем я его себе представляла.
Однако мозг уже лихорадочно соображал, что со мной сделают, и все мысли оборвались. Либо меня продадут во дворец, либо казнят за какой-то грешок, который дошёл до королевы. Хотя, более вероятно, что ей и дела до меня нет, намного важнее для правительницы её сын. Принц Элиас с рождения страдал малокровием и страшной астмой. Мало кому удалось узреть его, ведь у него был полный запрет покидать территорию дворца. В любую минуту его состояние могло стать критичным, поэтому его всегда сопровождали кормилица — Сильва — и придворный лекарь — Лукас.
Похититель передал меня слуге, а тот, судя по всему, неплохо ему заплатил. И всё же нет греха страшнее алчности, ведь алчный готов и семью ради денег продать. Меня повели к массивным дверям дворца, пока я до сих пор с приоткрытым ртом осматривала чудесный сад и резьбу на ставнях.
— Сейчас ты пройдёшь проверку у придворного лекаря. Если ты ему понравишься, будешь его помощницей, — размеренным голосом произнёс слуга.
— А если не понравлюсь? — поинтересовалась я.
— Будешь кухаркой.
Эта фраза заставила меня сморщиться и нахмурить брови, зубы сами собой начали кусать губы. Работа не из лучших, а если принц умрёт, я окажусь в числе подозреваемых, мол, может отравила. У лекарей в дворце тоже огромная ответственность, им первым скажут: «Это вы не углядели за Элиасом, не вылечили его!». Перспектив особо не было, нужно было доказать, что в медицине я не бревно.
Мы зашли в просторную комнату, залитую светом из огромных окон, почти во всю стену. Посреди помещения стоял стол, за которым сидел сам лекарь. Выглядел он доброжелательно, и волнение начало отступать.
— Мистер Фаргрейв, я привёл вам претендентку на роль вашей помощницы. Девка вроде как смышлёная, — громко сказал слуга и вышел из комнаты, оставив меня один на один с Лукасом.
— Ну-с, для начала представься, — голос старика был тёплым и спокойным, так и хотелось завести беседу.
— Я Астрид Йохансен, мне четырнадцать лет, — мой голос прозвучал тихо и пискляво.
— Так, Астрид, я задам тебе несколько вопросов. Во-первых, готова ли ты всю свою жизнь учиться?
— Да, сэр.
— А в медицине разбираешься?
— Очень даже недурно. Мои родители были знахарями, пока не начали пить, — со скорбью в голосе сказала я.
— Замечательно. А готова ли ты сидеть около постели больного, сколько потребуется?
— Да.
— С этого дня у тебя испытательный срок. У тебя неплохие шансы занять мой пост.